Los materiales que constituyen la corteza terrestre son clasificados de forma arbitraria en dos categorías:
- suelo
- roca
Se llama suelo a todo agregado natural de partículas minerales separables por medios mecánicos de poca intensidad, como ser agitación en agua. Por el contrario, roca es un agregado de minerales unidos por fuerzas cohesivas poderosas y permanentes. El término suelo será aplicado únicamente a aquellos materiales que en forma incuestionable satisfacen la definición dada mas arriba.
Según cual sea el origen de sus elementos, los suelos se dividen en dos amplios grupos: suelos cuyo origen se debe, esencialmente, al resultado de la descomposición física y química de las rocas, y suelos cuyo origen es esencialmente orgánico. Si los productos de descomposición de la roca se encuentran aún en el mismo lugar de origen, los mismos constituyen un suelo residual; en caso contrario, forman un suelo transportado, cualquiera sea el agente de transporte.
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| Esquema: suelo residual |
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| Esquema: suelo transportado |
El espesor de los estratos de suelos residuales depende fundamentalmente de las condiciones climáticas y del tiempo de exposición a las mismas y en algunos lugares alcanza a varias decenas de metros. muchos depósitos de suelos transportados son blandos y sueltos hasta profundidades que alcanzan varias decenas de metros. Por ello, los casos difíciles en problemas relacionados con suelos y fundaciones van casi exclusivamente asociados a la presencia de suelos transportados. En el siguiente esquema se definen los suelos más comunes, con los nombres generalmente utilizados para su clasificación en el terreno.
